Carlos embrassa la joue d’Isabel et lui tendit la clé de la voiture de luxe d’Elena. Roberto fit passer une tablette à Elena. Elle affichait des relevés bancaires révélant que Carlos venait de transférer 50 millions d’euros de la société vers un compte à l’étranger au nom d’Isabel. D’un ton grave, Roberto lui demanda quels étaient ses ordres. Il lui proposa d’envoyer une équipe assassiner Carlos et Isabel pendant leur sommeil. Roberto l’assura que pour La Rosa Negra, éliminer ces deux traîtres était un jeu d’enfant et qu’ils ne laisseraient aucune trace.
Elena fixait l’écran, son expression se transformant lentement. La tristesse et le désespoir firent place à une colère froide et calculatrice. Elle serra le collier de roses noires, sentant leur fraîcheur contre sa peau. L’image de sa mère sur le portrait sembla lui insuffler une force nouvelle. Elena comprit que pleurer ne lui apporterait rien. Sa bonté et son innocence avaient été les armes dont d’autres s’étaient servis pour la détruire. Si elle voulait survivre et récupérer ce qui lui appartenait, elle devait abandonner l’ancienne Elena. Elle devait être comme sa mère.
Elena rejeta l’offre de Roberto. Elle déclara qu’une mort rapide serait trop facile et trop douce pour eux. Une mort rapide ne suffirait pas à expier la douleur et l’humiliation qu’elle avait subies. Elena voulait qu’ils vivent ce qu’elle avait vécu : tout perdre, être trahie, humiliée et souffrir jusqu’à toucher le fond. Elle voulait voir Carlos et Isabel se détruire lentement, se méfier l’un de l’autre et finalement implorer sa grâce. Elle voulait jouer avec ses proies avant de les achever.
Elena se leva de sa chaise, redressant ses vêtements, qui ressemblaient désormais à une couronne de reine. La femme fragile qui venait d’être condamnée à la prison avait disparu de son visage. Elle fusilla Roberto du regard. Elle lui ordonna d’activer tout le réseau de renseignement de la Rose Noire. Elle exigea un accès total à la fortune cachée de sa mère, dont Carlos ignorait l’existence. Elena déclara qu’à partir de cette nuit, elle n’était plus une prisonnière ordinaire, mais une reine qui menait les opérations depuis sa cellule.
Elle ordonna à Roberto de laisser Carlos et Isabel profiter un temps de la richesse qu’ils avaient volée, car plus haut ils monteraient, plus dure serait la chute. Roberto sourit respectueusement. Il s’inclina profondément, reconnaissant la naissance de sa nouvelle dirigeante. Le jeu de la vengeance avait commencé. Une semaine après l’incarcération officielle d’Elena, le manoir dont elle avait hérité avait été métamorphosé.
Carlos et Isabel se sentaient comme les nouveaux maîtres d’un vaste royaume conquis. Ils se débarrassèrent de tous les effets personnels d’Elena. Les photos de mariage qui ornaient le salon furent violemment arrachées et brûlées dans le jardin. Les vêtements d’Elena furent donnés ou jetés à la poubelle. On aurait dit qu’ils voulaient effacer toute trace de celle qui avait habité la maison. Isabel, se sentant désormais en position de force, se mit à donner des ordres arrogants au personnel. Elle réorganisa les meubles et commanda de nouvelles pièces, plus ostentatoires et de mauvais goût, cherchant à faire disparaître toute trace du goût simple et élégant d’Elena.
Pour Isabel, c’était l’aboutissement de son succès après des années passées dans l’ombre de son ami. Ce soir-là, Carlos et Isabel avaient prévu un dîner en tête-à-tête pour fêter leur victoire. Assis face à face à la longue table en bois massif, ils étaient entourés de fruits de mer raffinés, commandés dans un restaurant cinq étoiles. La lueur des bougies dansait dans les verres en cristal contenant du cava de grande qualité. Ils s’étaient délibérément abstenus d’alcool pour garder l’esprit clair et savourer pleinement leur triomphe, mais paradoxalement, leurs cœurs étaient ivres d’avidité.
Carlos leva son verre, portant un toast à leur avenir radieux. Isabel laissa échapper un rire aigu qui résonna dans la vaste pièce. Ils évoquèrent leurs projets de vacances en Europe le mois suivant, financées par l’argent de l’entreprise, désormais sous la responsabilité de Carlos. Mais au milieu de leurs rires, d’étranges phénomènes commencèrent à se produire. Le gigantesque lustre en cristal suspendu juste au-dessus de leur table se mit à scintiller anormalement. Carlos pensa d’abord à un simple problème électrique, le ciel étant couvert, mais le scintillement s’accéléra, créant un effet stroboscopique vertigineux.
Isabel commença à s’inquiéter et dit à Carlos d’appeler un technicien. Avant même que Carlos ait pu se lever, le système audio connecté de toute la maison se mit soudain à hurler à plein volume. Un crépitement assourdissant emplit l’air avant d’être remplacé par une voix familière. La voix d’Elena – non pas sa voix habituelle, mais les sanglots du jour où la police l’avait emmenée de force de chez elle. Le son de ses pleurs résonna dans le salon, la cuisine et même les chambres à l’étage, créant une terrifiante symphonie d’horreur.
Pris de panique, Carlos se précipita vers le panneau de commande domotique. Il appuya plusieurs fois sur le bouton marche/arrêt, mais le système semblait bloqué et inerte. La voix d’Elena se répétait sans cesse, cette fois-ci en boucle, un extrait d’une vieille dispute où Elena, triste, lui demandait pourquoi il l’avait trompée. Isabel pâlit. Ses mains tremblaient tellement que sa fourchette tomba dans son assiette avec un grand fracas. Elle se boucha les oreilles, hurlant et suppliant Carlos d’arrêter ce bruit.
Désespéré, Carlos courut vers l’interrupteur principal à l’arrière et coupa le courant dans toute la maison. Un silence assourdissant enveloppa le manoir. L’obscurité. Seuls les souffles haletants de Carlos et d’Isabel se faisaient entendre. La seule lumière provenait des éclairs sporadiques qui zébraient le ciel à l’extérieur, mais la terreur n’était pas terminée. Soudain, un moteur de voiture rugit depuis le garage fermé. Les yeux de Carlos s’écarquillèrent. Il savait qu’il n’y avait qu’une seule voiture dans le garage : la berline préférée d’Elena, dont Isabel avait maintenant les clés.
Isabel tâta sa poche et confirma que la clé était toujours là. Comment le moteur avait-il pu démarrer tout seul ? Le moteur rugit plus fort, comme si quelqu’un avait enfoncé l’accélérateur. Un grand fracas fit trembler la porte du garage de l’intérieur. La voiture percuta la porte à plusieurs reprises. Boum, boum, boum. Le bruit du métal contre le béton fit trembler le sol de la maison. Carlos rassembla son courage, alluma la lampe torche de son téléphone et s’approcha lentement de la porte du garage, Isabel le suivant de près, tremblant de peur.
Lorsque Carlos ouvrit la portière, un épais nuage de fumée les enveloppa. L’avant de la berline noire était cabossé par les chocs. Le moteur tournait encore, mais le siège conducteur était vide. Le volant oscillait violemment, comme manipulé par un fantôme. Carlos recula et claqua la portière, à bout de souffle. Rien ne pouvait expliquer ce qui se passait.
Pendant ce temps, en contrebas de la prison, Elena, assise sur son trône, le regard vide, observait la terreur de son mari et de son ancien ami se déployer sur un écran high-tech. À côté d’elle, Roberto venait de terminer de saisir des commandes sur sa tablette, piratant le système domotique et la voiture de Carlos. Elena ne souriait pas. Aucune joie, seulement une froide satisfaction à les voir souffrir. Elle fit signe à Roberto de porter le coup de grâce.
Roberto acquiesça et envoya un signal à un petit appareil que ses hommes avaient placé dans la chambre principale cet après-midi même. Dans le manoir, Isabel, ne supportant plus de rester en bas, monta en courant dans sa chambre. Elle voulait s’enfermer et se cacher sous les couvertures. Dans l’obscurité, elle gravit les escaliers et ouvrit la porte de sa chambre. Un éclair traversa la grande fenêtre et illumina son lit double. Isabel poussa un cri à glacer le sang, plus terrifiant que tous ceux qu’elle avait entendus auparavant. Carlos l’entendit et la suivit à l’étage.
Arrivé dans la chambre, il trouva Isabel assise par terre. Elle désignait le lit du doigt, le visage figé par la terreur. Sur le lit, dont les draps de soie précieux venaient d’être changés, se trouvait quelque chose d’emballé. Ce n’était pas un cadeau, mais un ensemble de vêtements de deuil : un costume d’homme et une robe de soirée de femme, disposés comme s’il s’agissait de cadavres. À la tête du lit, un cadre photo contenait une photo d’Isabel, le visage brodé de fil rouge, imitant le sang. Sur les vêtements, un morceau de papier à l’écriture soignée : « Tu as pris ma maison. J’ai déjà préparé ta prochaine demeure. »
Isabel pleurait à chaudes larmes. Elle avait l’impression d’être hantée par une âme tourmentée. Carlos tenta de la calmer, mais ses propres mains tremblaient. Les vêtements exhalaient une forte odeur de chrysanthèmes, un arôme toujours associé à la mort. Cette nuit-là, ils ne fermèrent pas l’œil, rongés par la peur dans la maison qu’ils avaient usurpée, épiés par des yeux invisibles. Un mois s’écoula depuis cette nuit d’horreur. Carlos et Isabel vivaient désormais dans une paranoïa permanente. Ils avaient fait appel à plusieurs guérisseurs et prêtres pour purifier la maison, mais d’étranges phénomènes continuaient de se produire : de l’eau rouge jaillissant du robinet, des bruits de pas dans un couloir désert.
À cause du manque de sommeil et d’un stress extrême, Carlos négligea son entreprise. Il ne se rendait pas compte qu’un problème bien plus grave minait ses finances. L’entreprise de meubles qu’il avait arrachée à Elena commençait à couler. Des conteneurs de ses produits étaient bloqués au port sans raison apparente. Soudain, l’obtention des autorisations administratives devint un véritable parcours du combattant, et les anciens clients, les uns après les autres, résilièrent leurs contrats. Ce que Carlos ignorait, c’est que tout ce chaos était l’œuvre du réseau occulte de La Rosa Negra (La Rose Noire).
Sous la houlette d’Elena, Roberto avait ordonné à ses hommes, au port de Valence et à la douane, de paralyser les activités de Carlos. Les entrepôts regorgeaient de marchandises inexpédientes tandis que les coûts d’exploitation ne cessaient d’augmenter. La trésorerie de l’entreprise s’assécha complètement. Carlos, moins doué qu’Elena pour la gestion, commença à paniquer. Il tenta de combler les pertes avec ses économies personnelles, mais le train de vie fastueux d’Isabel les épuisa rapidement. Les banques refusèrent également de lui accorder des prêts en raison des piètres résultats financiers de l’entreprise.
Carlos était au bord de la faillite. Désespéré, il fit appel à un intermédiaire, qui était en réalité un agent double de Roberto. Il apporta la nouvelle qu’une riche investisseuse étrangère était intéressée par l’acquisition d’une participation dans l’entreprise ou par un apport de fonds. Cette investisseuse s’appelait Mme Viera, une magnat veuve qui venait d’arriver dans le pays. Carlos y vit son seul espoir. Sans hésiter et sans vérification approfondie de ses antécédents, il accepta un rendez-vous d’affaires.
Il était trop arrogant pour se rendre compte que le nom Viera était un écho du nom de famille de sa propre femme, Reyes. La rencontre eut lieu dans un restaurant privé huppé du quartier Salamanca à Madrid. Carlos arriva vêtu de son plus beau costume, s’efforçant de projeter une image de réussite malgré la sueur froide qui le gagnait. Quelques instants plus tard, la porte du salon privé s’ouvrit. Une femme à la présence éblouissante et imposante entra. Elle portait une élégante robe de créateur, à mille lieues du style sobre d’Elena. De grandes lunettes de soleil noires dissimulaient partiellement son visage, et elle marchait la tête haute, accompagnée de deux gardes du corps robustes.
C’était Elena, mais Carlos ne la reconnut pas. Elena avait changé de démarche, de posture, et même de ton. Derrière ses lunettes noires, elle regardait son mari avec dédain. Elle s’assit en face de Carlos sans retirer ses lunettes. Carlos se sentit à la fois fasciné et intimidé par l’aura de pouvoir qui émanait de cette femme. Elena se présenta : « Madame Viera. » D’une voix légèrement plus grave et avec un accent étranger, elle aborda directement le sujet des affaires. Elle analysa les faiblesses de l’entreprise de Car
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