Il faut remonter au plus fort de la Seconde Guerre mondiale pour comprendre comment un simple centime pouvait acquérir une telle valeur. Le besoin en matières premières était inimaginable en 1943, alors que les États-Unis étaient pleinement engagés dans le conflit. Le cuivre, principal composant du cent Lincoln classique, était une ressource vitale pour la fabrication de câbles téléphoniques, de douilles d’obus et d’autres équipements militaires essentiels. La Monnaie américaine prit la décision historique d’arrêter la production de centimes en bronze pour le reste de l’année 1943 afin de préserver ce métal précieux. Elle se mit alors à fabriquer des « steelies », des pièces en acier recouvertes d’une fine couche de zinc pour les protéger de la rouille. Ces pièces suscitent encore aujourd’hui la curiosité des collectionneurs en raison de leur aspect argenté unique et de leurs propriétés magnétiques.
Cependant, une grave erreur fut commise dans le contexte de forte pression qui régnait dans les ateliers monétaires de Philadelphie, Denver et San Francisco pendant la guerre. Quelques disques de bronze vierges, utilisés pour frapper les pièces, se sont coincés dans les trémies ou dans les interstices des énormes presses lors du passage de la production de pièces en bronze de 1942 à celle de pièces en acier de 1943. Ces disques de bronze défectueux ont été frappés avec la date de 1943 lors du chargement des matrices de 1943 et du démarrage des presses. Des millions de ces nouveaux pennies en acier zingué ont été distribués aux banques du pays, contenant également ces « erreurs », qui ont échappé à la vigilance des contrôleurs qualité. Ils ont ainsi intégré le marché américain clandestinement, se fondant parmi les pièces argentées.
Peu après la fin de la guerre, la rumeur d’un « penny de cuivre de 1943 » a commencé à circuler. En 1947, l’intérêt du public s’est porté sur une rare version en bronze du cent de guerre. La Monnaie américaine a d’abord nié catégoriquement l’existence de telles pièces. D’après les déclarations officielles, les pièces de un cent de 1943 de couleur cuivre étaient probablement le fruit du travail de faussaires habiles utilisant des techniques de métallurgie ou recouvrant des pièces d’un cent en acier ordinaires de cuivre pour en modifier l’apparence. Pendant de nombreuses années, le cent en bronze de 1943 a été considéré moins comme un fait avéré que comme une légende urbaine. Souvent évoqué, son existence n’a jamais été formellement vérifiée, ce qui en a fait le « Bigfoot » du monde numismatique.
Lorsque des tests métallurgiques et des analyses professionnelles ont finalement confirmé les rumeurs, tout a basculé. Des experts ont pu vérifier, grâce à une analyse scientifique approfondie, que des flans de bronze authentiques de 1942 avaient bien été frappés à l’aide de matrices de 1943. Il s’agissait de véritables pièces de la Monnaie, fruits d’une erreur de fabrication fortuite ; ce n’étaient pas des contrefaçons. La recherche a commencé dès que l’existence de la pièce a été confirmée. On estime qu’une vingtaine seulement de ces pièces de bronze ont été produites dans les trois lieux de frappe. La valeur marchande de ces pièces a explosé en raison de leur rareté exceptionnelle et de l’attrait romantique d’une relique militaire.
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