C’était un message. Court. Froid. Faites disparaître la femme. Récupérez les fichiers. Pas de témoins.
Je regardai à nouveau la photo de Mara. Pas parce qu’elle ressemblait à Elena. Parce que quelqu’un avait décidé qu’elle était jetable. Je comprenais ce que cela signifiait d’être jetable.
Je pris le dossier.
— Quand ?
— Quarante-huit heures.
J’aurais dû dire non à nouveau. Au lieu de cela, j’entendis Elena murmurer dans une pièce en béton. J’entendis la photo silencieuse de Mara poser la même question. Viens-tu ? Je fermai le dossier.
— Quand est le briefing ?
Harker expira comme s’il avait retenu la réponse dans sa poitrine.
— Ce soir.
Quarante-huit heures plus tard, j’étais dans un hélicoptère au-dessus de l’Europe de l’Est avec mon ancien kit sur mes genoux et mon passé assis à côté de moi comme une arme chargée. Pas de scrubs bleus. Pas de badge d’hôpital. Pas de lumières fluorescentes. Juste un gilet pare-balles, de l’air froid, le tonnerre des rotors et le goût familier du métal dans ma bouche.
Le Colonel Harker était assis en face de moi, passant la mission en revue une dernière fois. Il n’en avait pas besoin. Les bons commandants briefent une fois et font confiance deux fois. Les mauvais comblent le silence parce qu’ils en ont peur. Harker n’avait pas peur du silence.
L’équipe était petite. Quatre opérateurs. Un pilote. Un officier de renseignement. Moi. Mara Voss se cachait au deuxième étage d’un bâtiment municipal abandonné près d’une ville dont la plupart des Américains n’entendraient jamais parler à moins que quelque chose de terrible ne s’y produise. Elle avait été touchée lors de la première tentative de capture. Côté gauche. Atteinte pulmonaire possible. Mobilité limitée. Ratissage hostile prévu dans les quatre-vingt-dix minutes. Fenêtre d’extraction : six minutes sur place.
Six minutes. Les gens adorent les chiffres nets jusqu’à ce qu’ils doivent vivre à l’intérieur.
L’hélicoptère nous déposa dans l’obscurité. Le froid frappa mon visage quand la porte s’ouvrit. Pendant une seconde intense, mon corps se souvint de tout avant que mon esprit ne donne la permission. Se déplacer bas. Rester près. Compter les sorties. Lire les ombres. Faire confiance aux silencieux.
Nous traversâmes une route de service gelée derrière le bâtiment. La neige crissait sous les bottes. Un clocher d’église se découpait en noir contre le ciel au loin. Quelque part à proximité, un chien aboya une fois, puis se tut. Le bâtiment des archives avait l’air mort. Les bâtiments morts sont des menteurs.
L’équipe nettoya le rez-de-chaussée rapidement. Trop rapidement. C’était la première chose que je n’aimai pas. Pas de résistance. Pas de bruit. Pas de mouvement. J’avais appris il y a longtemps que les endroits vides pouvaient être plus dangereux que les endroits bondés.
Harker vit mon visage.
— Quoi ?
— Trop facile.
Il regarda vers l’escalier. Puis le premier coup de feu frappa le mur. Tout le monde bougea. Pas de cris. Pas de panique. Juste des corps entraînés qui deviennent des cibles plus petites. Un deuxième coup de feu brisa du verre au-dessus de nous.
— Contact, côté est, appela quelqu’un.
Harker jura une fois. Doucement. Efficacement. J’étais déjà en mouvement vers les escaliers.
— Carter, aboya-t-il.
— La cible est à l’étage.
— Cet étage n’est pas sécurisé.
— Elle n’a pas le temps.
Il me regarda une demi-seconde. Puis il fit signe à Cruz. Oui. Le soldat Cruz. Il s’était porté volontaire. Ou Harker l’avait assigné. Quoi qu’il en soit, le Marine silencieux des urgences était maintenant à mon épaule avec un fusil dans les mains et la honte encore quelque part derrière ses yeux.
— Restez derrière moi, madame, dit-il.
Je faillis rire.
— Essayez de suivre.
Nous montâmes. Le deuxième étage sentait la moisissure, le papier et la poudre à canon. Un couloir s’étirait à gauche et à droite. De vieilles portes de bureau. De la peinture qui s’écaillait. Des fenêtres brisées recouvertes de bâches en plastique. Un petit patch de drapeau américain sur la manche de Cruz capta la lumière de ma lampe frontale pendant une demi-seconde. Cela me rappela Riverside. Le sourire narquois de Webb. Le tatouage de Harker. La façon dont une pièce peut changer quand la vérité y entre.
Un bruit faible provenait de la pièce 214. Pas un cri. Pas un mot. Juste une respiration tirée à travers la douleur. Je trouvai Mara derrière un classeur renversé. Elle était plus petite que sur la photo. Du sang imbibait le côté de son manteau. Ses yeux s’ouvrirent quand je m’agenouillai à côté d’elle. Elle essaya de s’éloigner.
— Doucement, dis-je. Je suis là pour te ramener à la maison.
Ses lèvres s’entrouvrirent.
— Américains ?
— Malheureusement, murmura Cruz depuis l’embrasure de la porte.
Mara eut un rire brisé qui se transforma en toux. Du sang toucha ses lèvres. Je coupai son manteau. Plaie thoracique. Côté gauche. Mouvement d’air anormal. Peau froide. Pouls rapide. Mauvais. Pas impossible.
Je travaillai. Décompression à l’aiguille. Compression. Scellement. Contrôle de la douleur. Vérification des voies respiratoires. Mes mains bougeaient plus vite que la peur. C’était le don et la malédiction. La peur pouvait crier autant qu’elle voulait. Mes mains n’écoutaient pas.
Mara attrapa mon poignet.
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