La contraction fut si violente qu’Hannah Whitmore s’agrippa à la barre d’appui de l’hôpital et se retint de crier. La salle d’accouchement de l’hôpital St. Vincent de Denver se brouilla dans une lumière blanche, des voix hachées et des vagues de douleur aiguës qui semblaient déchirer le temps. Une seconde, elle comptait ses respirations avec son mari, Caleb Mercer, et la suivante, elle tremblait sous l’effet d’une nouvelle contraction tandis que le moniteur fœtal bipait régulièrement à côté d’elle.
« Respire avec moi », dit Caleb, sa main dans la sienne, le visage pâle d’inquiétude et d’amour. « Tu te débrouilles très bien. Reste avec moi. »
Hannah hocha la tête, malgré la sueur qui lui brûlait les yeux et la sensation de tension dans tous ses muscles. Dilatée à huit centimètres, épuisée, elle s’accrochait au calme qu’elle avait cultivé pendant des semaines. Elle avait espéré un accouchement paisible, intime et serein. Mais au fond d’elle, elle savait que la paix ne viendrait pas facilement, surtout avec Lydia Mercer dans les parages.
Sa belle-sœur avait passé les quatre derniers mois à empoisonner chaque réunion de famille d’insinuations. Le bébé était prématuré, avait fait remarquer Lydia. Sur les échographies, il n’avait pas « l’air normal », avait-elle plaisanté. Caleb était trop naïf, l’avait-elle avertie. Au début, Hannah avait essayé de l’ignorer. Puis elle avait tenté de la raisonner. Finalement, elle avait compris quelque chose de plus glaçant : Lydia ne voulait pas la vérité. Elle voulait détruire.
Une autre contraction la saisit. Hannah gémit, et l’infirmière ajusta sa perfusion avec une attention constante. Dehors, des pas résonnèrent dans le couloir.
La porte s’ouvrit brusquement.
Lydia Mercer fit irruption, sans masque, son sac toujours en bandoulière, le visage déformé par la fureur et le triomphe.
« Je le savais ! » cria-t-elle en pointant Hannah du doigt depuis l’embrasure de la porte. « Je savais que tu essaierais de le piéger avec ça ! Ce bébé n’est pas celui de mon frère !»
Tout se figea.
Caleb se retourna si brusquement que sa chaise faillit basculer. « Lydia, qu’est-ce que tu fais ? »
Mais Lydia avait dépassé le stade de la honte. « Ne fais pas semblant d’être surprise. Tout le monde le pensait. Les dates ne correspondent pas, et elle ment depuis le début. » Elle s’approcha du lit, ignorant l’infirmière qui s’était interposée. « Tu croyais vraiment pouvoir tromper cette famille en te faisant passer pour la victime ? »
Le corps d’Hannah tremblait, pas seulement de peur. Elle avait imaginé ce moment de mille façons, mais entendre cette accusation alors qu’une nouvelle contraction montait en elle lui semblait irréel. L’atmosphère se fit plus pesante autour d’elle. L’infirmière en chef apparut dans le couloir. Une autre infirmière se dirigea vers la porte. Caleb se leva, abasourdi et furieux.
« Tu pars immédiatement », dit-il.
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